Antes de esto, nadie había construido nada en piedra. Los reyes de Egipto se enterraban en mastabas: bloques rectangulares de adobe, bajos, macizos y sin más ambición que cubrir un pozo. Y entonces, hacia el 2650 a.C., alguien decidió apilar seis mastabas de tamaño decreciente una encima de otra y hacerlo todo en piedra tallada.
Ese edificio sigue en pie en Sacara. Es el monumento de piedra más antiguo del mundo a esta escala, es el origen directo de las pirámides de Guiza y se levantó unos ochenta años antes que ellas.
Los datos
| Faraón | Zoser, cuyo nombre de Horus era Necheryjet. III dinastía |
| Arquitecto | Imhotep |
| Fecha | Hacia 2650 a.C. |
| Altura original | Unos 62 metros, en seis gradas |
| Base | 121 por 109 metros |
| Recinto amurallado | 544 por 277 metros, con muro de 10 metros de alto |
| Galerías subterráneas | Cerca de 6 kilómetros de túneles y unas 400 cámaras |
| Dónde | Sacara, a unos 30 km al sur de El Cairo |
Cómo se llegó a la forma
La pirámide no se proyectó así desde el principio. Se ve en la propia obra, porque las fases sucesivas quedaron a la vista al desprenderse el revestimiento.
Empezó siendo una mastaba cuadrada de unos sesenta y tres metros de lado y ocho de alto, la primera construida en piedra en lugar de en adobe. Después se amplió en horizontal dos veces. Luego, en algún momento, se tomó la decisión que lo cambió todo: superponerle más cuerpos escalonados. Primero cuatro gradas, después seis, y ampliando la base de nuevo para sostenerlas.
El resultado, visto desde abajo, es una escalera. Y esa es exactamente la idea: los Textos de las Pirámides, escritos un siglo y medio después en este mismo lugar, hablan de una escalera tendida al cielo para que el rey suba hacia las estrellas.
Imhotep
Es una de las poquísimas personas del antiguo Egipto que no era rey y de la que sabemos el nombre y el oficio, porque Zoser lo hizo grabar en la base de una de sus estatuas: canciller del rey, sumo sacerdote de Heliópolis, carpintero jefe, escultor y fabricante de vasijas.
Su prestigio no se apagó con su muerte. Dos mil años después seguía siendo recordado, y en Baja Época acabó divinizado como dios de la medicina y de la sabiduría, hijo de Ptah. Los griegos lo identificaron con Asclepio y le levantaron santuarios. Es prácticamente el único caso de un egipcio común convertido en dios de pleno derecho.
Su propia tumba nunca ha aparecido, y se sigue buscando en Sacara.
Qué se ve en el complejo
La pirámide es solo el elemento central de un recinto enorme rodeado por un muro de caliza blanca de diez metros, con catorce puertas falsas y una sola de verdad.
La columnata de entrada
El pasillo por el que se accede está flanqueado por cuarenta columnas acanaladas que imitan haces de juncos atados. Son las primeras columnas de piedra de la historia de la arquitectura.
Y todavía no había confianza en el material: no son exentas, sino que están unidas al muro por tabiques, porque nadie sabía aún si una columna de piedra podría sostenerse sola. Toda la construcción de Sacara está llena de esa clase de titubeo, con formas de madera, junco y adobe traducidas literalmente a la piedra.
El patio del Heb Sed
Un espacio alargado con dos hitos en los extremos y una fila de capillas a los lados. Aquí se reproducía la fiesta Sed, la ceremonia de renovación que el faraón celebraba tras treinta años de reinado y en la que debía correr un circuito ritual para demostrar que seguía en condiciones de gobernar.
Lo llamativo es que estas capillas son macizas: tienen fachada pero no interior. No estaban hechas para usarse en vida, sino para que el rey pudiera celebrar la fiesta eternamente después de muerto.
El serdab
Un cubículo de piedra caliza pegado a la cara norte de la pirámide, inclinado, con dos agujeros a la altura de los ojos. Dentro hay una estatua sentada de Zoser mirando fijamente hacia el norte, hacia las estrellas circumpolares.
La que se ve por los agujeros es una réplica. La original, la estatua real egipcia de tamaño natural más antigua que se conserva, está en el Museo Egipcio de El Cairo. Merece la pena asomarse igualmente: la idea era que la estatua, habitada por el ka del rey, pudiera ver salir el humo del incienso y las ofrendas.
Las casas del Norte y del Sur
Dos edificios simbólicos que representan los santuarios del Alto y el Bajo Egipto, con columnas de capitel de papiro y de loto respectivamente. Reproducen en piedra la unificación del país.
El subsuelo
Debajo hay casi seis kilómetros de galerías y unas cuatrocientas cámaras excavadas en la roca, con un pozo central de siete metros de lado y veintiocho de profundidad que baja hasta la cámara funeraria de granito.
Se sellaba con un tapón de granito de unas tres toneladas y media, y aun así fue saqueada. En los corredores aparecieron unas cuarenta mil vasijas de piedra, muchas con los nombres de reyes anteriores a Zoser, y varios paneles de azulejos de fayenza azul que imitaban las esteras de junco de un palacio.
La pirámide se reabrió al público en 2020, tras catorce años de restauración, y hoy se puede bajar por un corredor hasta la zona del pozo central.
Cómo se construyó
Con rampas, trineos de madera, palancas, cuerdas y una organización del trabajo notable. No había poleas: no se documentan en Egipto hasta mucho después. Los bloques de esta pirámide, además, son pequeños comparados con los de Guiza, de un tamaño que podían mover unos pocos hombres, lo que encaja con una obra que estaba estrenando la técnica.
En 2024 un equipo francés propuso que el recinto vecino de Gisr el-Mudir habría funcionado como presa y que el pozo central habría servido de elevador hidráulico. La hipótesis se publicó, se discutió y no ha sido aceptada: no hay indicios de que hubiera agua suficiente y la propia función del pozo, funeraria, está bien establecida. Merece mencionarse porque circula bastante, pero la explicación que sostiene la egiptología sigue siendo la de las rampas.
El resto de Sacara
Sería un error venir solo por la pirámide escalonada. Sacara es la necrópolis de Menfis, tiene siete kilómetros de largo y quince siglos de enterramientos.
- La pirámide de Unas, pequeña y muy ruinosa por fuera, con las paredes de la cámara funeraria cubiertas de los Textos de las Pirámides: la literatura religiosa más antigua del mundo, de hacia 2350 a.C.
- El Serapeum, una galería subterránea con veinticuatro sarcófagos colosales de granito, de hasta setenta toneladas cada uno, donde se enterraba a los toros Apis.
- Las mastabas de Ti, de Mereruka y de Kagemni, con los mejores relieves de la vida cotidiana del Imperio Antiguo: la caza en los pantanos, la siega, los rebaños, los artesanos.
- El Museo Imhotep, en la entrada, pequeño y muy bien montado, con las piezas de las excavaciones del yacimiento.
Cómo visitarlo
- Se combina con Dahshur —la pirámide Acodada y la Roja, donde se resolvió el problema de la pendiente— y con Menfis en una misma jornada. Es la mejor manera de ver la evolución de la pirámide en orden.
- Va poca gente comparado con Guiza, y el recinto es enorme, así que se recorre con tranquilidad.
- Calcula tres horas para el complejo, el Serapeum y una o dos mastabas.
- Hay arena y desniveles. Calzado cerrado.
- Casi no hay sombra. Agua, sombrero y protección solar.
- Varias tumbas y el Serapeum tienen billete aparte del general.
- Las tarifas se revisan con frecuencia. Consúltalas poco antes de viajar.
Por qué merece la pena
Porque aquí es donde empieza todo. Las pirámides de Guiza son más grandes y más perfectas, pero son la consecuencia; esto es el momento en que a alguien se le ocurrió por primera vez que un edificio podía hacerse enteramente de piedra y durar para siempre.
Y funcionó. Cuatro mil seiscientos años después sigue ahí.