Enfrente de Asuán, en la orilla oeste del Nilo, hay una colina de arenisca perforada por un centenar de aberturas cuadradas. Es Qubbet el-Hawa, «la cúpula del viento», y allí se enterraron durante casi mil años los gobernadores de Elefantina: los hombres que administraban la frontera sur de Egipto y que dirigían las expediciones hacia Nubia y hacia el corazón de África.
No es un sitio masificado. Se llega en barca, se sube una escalera empinada y arriba casi nunca hay nadie. Y sin embargo, en una de esas tumbas está grabado uno de los textos más extraordinarios que dejó el antiguo Egipto.
Qué es Qubbet el-Hawa
Conviene aclarar el nombre, porque se presta a confusión. Qubbet el-Hawa no es una tumba: es la colina entera y, por extensión, la necrópolis que ocupa su ladera. El nombre viene de la pequeña cúpula blanca que corona la cima, la tumba del morabito Sidi Ali Abu al-Hawa, un santón musulmán muy posterior a los faraones.
Conviene aclarar también que no son las Tumbas de los Nobles de Luxor. Aquellas están a más de doscientos kilómetros al norte, en Sheij Abd el-Qurna, y son otra cosa: más numerosas, más tardías y con pintura mural en lugar de relieve. Las de Asuán pertenecen a un grupo social muy concreto y a un momento muy anterior.
Aquí hay alrededor de un centenar de tumbas excavadas en la roca, escalonadas en varios niveles. Las más antiguas son del Imperio Antiguo, sobre todo de la VI dinastía, hacia el 2300-2200 a.C. Las más elaboradas son del Imperio Medio, de las dinastías XI y XII, en torno al 2000-1800 a.C. Prácticamente todas pertenecen a nomarcas, jefes de expedición, sacerdotes y altos funcionarios de Elefantina, la isla que tienes justo enfrente y que era la capital de la primera provincia del país.
Por qué Elefantina importaba tanto
Elefantina marcaba el final de Egipto y el principio de Nubia. Todo lo que entraba en el país por el sur —oro, marfil, ébano, incienso, pieles de pantera, y también soldados y esclavos— pasaba por aquí. Los gobernadores de la isla eran al mismo tiempo administradores, jefes militares y conductores de caravanas, y llevaban un título revelador: «guardián de la puerta del sur».
Eso explica el tamaño de sus tumbas. Un nomarca de Elefantina no era un funcionario provincial cualquiera: era el hombre que negociaba con los reyes nubios en nombre del faraón, y su sepultura, excavada en lo alto de la colina y visible desde toda la ciudad, lo decía claramente.
Las tumbas que hay que ver
Harkhuf, el explorador
Harkhuf —Herjuf— vivió en la VI dinastía y dirigió cuatro expediciones al país de Yam, en algún punto del Sudán actual. En la fachada de su tumba mandó grabar su autobiografía, y en ella incluyó algo insólito: la copia literal de una carta que le escribió el faraón.
Harkhuf había avisado desde el camino de que traía consigo un deneg, un enano danzante de las tierras del sur. El rey, Pepi II, era entonces un niño de unos ocho años, y su respuesta se conserva íntegra en la piedra. Le ordena traerlo sano y salvo, le manda poner hombres de confianza a dormir junto a él en la barca por si cae al agua, y le dice que si lo trae vivo el rey le hará más favores que los que recibió el tesorero Bauerded en tiempos de Isesi. Es una carta de un crío entusiasmado, escrita hace cuatro mil trescientos años, y sigue ahí, a la vista.
Sarenput I y Sarenput II
Los dos gobernadores más poderosos del Imperio Medio. La tumba de Sarenput II (QH31) es la mejor conservada de toda la necrópolis: un corredor con seis pilares, una capilla al fondo y, sobre todo, la pintura original intacta, con los colores tan vivos como el día en que se aplicaron. Es la que impresiona a todo el mundo.
La de Sarenput I (QH36) es más grande y tiene un patio con pilares y relieves de gran calidad en la fachada, aunque el interior está peor conservado.
Mekhu y Sabni
Padre e hijo, con las tumbas comunicadas entre sí. Mekhu murió durante una expedición en Nubia, y la inscripción cuenta cómo su hijo Sabni organizó una campaña militar para recuperar el cuerpo y traerlo de vuelta a Egipto, y cómo el faraón, al enterarse, le envió embalsamadores reales y aceites para el funeral. Es otra historia completa, contada en primera persona.
Heqaib
Pepinajt, llamado Heqaib, fue otro jefe de expediciones de la VI dinastía. Su prestigio fue tal que, siglos después de su muerte, los habitantes de Elefantina lo convirtieron en dios local y le construyeron un santuario en la isla, donde los gobernadores posteriores dejaban sus estatuas. Es uno de los pocos casos documentados de un funcionario egipcio divinizado.
Cómo son estas tumbas
El esquema se repite con variantes. Desde el río sube una rampa o una escalera tallada en la roca, que en algunos casos conserva los escalones originales. Arriba hay una fachada plana con una puerta, a veces precedida de un patio. Dentro, una sala de pilares excavada en la arenisca, un corredor y, al fondo, un nicho para la estatua del difunto. La cámara funeraria propiamente dicha está más abajo, al final de un pozo vertical.
La decoración cambia mucho según la época. En las tumbas del Imperio Antiguo predomina el relieve y la inscripción biográfica; los textos son la parte importante. En las del Imperio Medio gana terreno la pintura, con escenas de caza, pesca, agricultura y ofrendas, y con esa paleta de ocres, azules y verdes que en Sarenput II se conserva casi perfecta.
Lo que se sigue excavando
Desde 2008, una misión de la Universidad de Jaén dirigida por Alejandro Jiménez-Serrano trabaja en la colina, y es uno de los proyectos arqueológicos españoles más productivos de Egipto. Han excavado el complejo QH33, donde estaban enterrados los gobernadores Heqaib III y Ameny-Seneb, y han ido ampliando el trabajo a los pozos funerarios de la XII dinastía en QH30, QH31, QH32 y QH36.
Entre los hallazgos más comentados está el enterramiento intacto de la dama Sattjeni, madre de dos gobernadores, aparecido en 2017 dentro de dos ataúdes de madera de cedro. Encontrar una sepultura sin saquear en Egipto es rarísimo, y esta permitió documentar el ajuar completo de una mujer de la élite provincial del Imperio Medio.
El equipo ha estudiado además cómo se orientaron estas tumbas. Los arquitectos egipcios calcularon la posición de la capilla y de la estatua para que la luz del sol las alcanzara en fechas concretas, y reconstruir esos cálculos con herramientas de simulación ha permitido entender qué buscaban exactamente.
Cómo visitarlas
Qubbet el-Hawa está en la orilla oeste, un poco al norte del mausoleo del Aga Jan. Lo tradicional, y lo más bonito, es cruzar en faluca o en lancha desde la Corniche de Asuán y subir a pie. También se puede llegar en coche rodeando por la presa, pero se pierde la travesía.
La subida es el único inconveniente: son unos escalones bastante empinados, sin sombra, y el sol de Asuán no perdona. Con calzado cómodo, agua y una gorra se hace sin problema, pero no es un sitio apto para quien tenga dificultades de movilidad.
| Qué es | Necrópolis de los gobernadores de Elefantina |
| Dónde | Orilla oeste del Nilo, frente a Asuán |
| Época | Imperio Antiguo e Imperio Medio, c. 2300-1800 a.C. |
| Número de tumbas | Alrededor de un centenar |
| Imprescindible | Sarenput II, Harkhuf, Mekhu y Sabni |
| Duración | Hora y media o dos horas |
| Cómo llegar | En barca desde la Corniche, más una subida a pie |
No todas las tumbas están abiertas al mismo tiempo: se abren por turnos para repartir el desgaste, así que lo que puedas ver dependerá del día. Los precios de entrada de los yacimientos egipcios se revisan a menudo, de modo que conviene consultarlos poco antes del viaje.
La mejor hora es media tarde. Además de que el calor afloja, desde lo alto de la colina se ve toda la primera catarata con las falucas navegando, y es una de las mejores panorámicas de Asuán.
Con qué combinarlo
Qubbet el-Hawa se hace muy bien en la misma salida que el mausoleo del Aga Jan, el monasterio de San Simeón y la isla Elefantina, que es precisamente la ciudad que gobernaban los hombres enterrados en la colina. Verlos juntos tiene sentido: primero la ciudad, después las tumbas.
Si estás organizando tu estancia en la zona, en qué ver en Asuán tienes el resto de visitas, y nuestros cruceros por el Nilo y paquetes de viaje a Egipto incluyen Asuán con guía en español.
Merece el desvío
Las tumbas de Qubbet el-Hawa no compiten con Abu Simbel ni con Filé, y no lo pretenden. Lo que ofrecen es otra cosa: la voz directa de unos hombres que hace más de cuatro mil años cruzaban el desierto hacia el sur y volvían a contarlo. Poca gente sube, y eso también cuenta.